El caballo es un animal de presa que ha desarrollado la porción más distal de su aparato locomotor para huir de sus predadores naturales a gran velocidad y con un bajo coste energético. Además, ha desarrollado una potente masa muscular, especialmente en sus cuartos posteriores (región glútea), para realizar huidas a gran velocidad o para patear y defenderse. Por otra parte, debido a que el caballo es un animal herbívoro, ha tenido que desplazarse a los sitios geográficos más recónditos para poder conseguir hierba y agua. Después de su domesticación, el caballo fue utilizado como una fuente de alimento (proteína y grasa), como un medio de transporte y de potencia (tracción) animal en diversas actividades agrícolas humanas. A medida que el hombre ha evolucionado, el papel del caballo ha cambiado. Los équidos han contribuido de manera substancial con el desarrollo de la humanidad y casi todas las civilizaciones le han rendido tributos y han profesado gran admiración por estos extraordinarios animales.

El caballo jugó un papel primordial en numerosas, si no en todas, las batallas de la antigüedad y en la colonización y reconocimiento de numerosos sitios recónditos en tiempos pasados. Sin embargo, con el advenimiento de la mecanización y la utilización de combustibles fósiles, el caballo dejó de ser protagonista de primera línea en esas actividades y pasó a ser empleado de una manera "más noble" en las diferentes actividades deportivas ecuestres. En la actualidad el caballo puede ser considerado como un animal de trabajo, como una mascota o como un animal de deporte. Sin embargo, en muchas ocasiones un solo ejemplar puede jugar dos o incluso los tres papeles. Sea cual sea la actividad física que un caballo en particular debe realizar (e incluso un ser humano, un perro u otro animal) deberá consumir una cantidad adecuada de nutrientes que le permita realizar la actividad (trabajo) de manera eficiente, sin perder peso (en el caso de animales adultos), no dejar de crecer o de lactar (en el caso de potros o yeguas lactantes). El objetivo de este trabajo es recalcar de manera general la importancia de la genética el entrenamiento y la nutrición en el caballo de deporte.

La mano del hombre y el destino del caballo
A lo largo de su historia, el hombre no ha permitido que la selección natural actúe sobre sus especies de animales domésticas y ha decidido quién o cuáles de sus animales deben reproducirse y cuáles no. Muchas de estas prácticas han generado las razas de animales actuales. El término raza se puede entender como un grupo de individuos de la misma especie que poseen características internas (genes–genotipo) y externas (fenotipo) que se transmiten de manera muy constante entre su descendencia (progenie). El caballo no ha sido ajeno a los procesos de selección del hombre, que ha buscado tener razas especializadas para realizar diferentes actividades (deporte o trabajo) e incluso producir carne.

En el mundo de la competición ecuestre existen caballos de todas las razas y cruces. Sin embargo, en la vida real son pocas las razas que se destacan en los diferentes deportes ecuestres. Por ejemplo, es bien sabido que la raza reina del Raid es la Pura Raza Árabe (PRA) y que la raza reina de la velocidad es la Pura Sangre Inglés (PSI). Otras razas o tipos de caballos se pueden destacar en competencias de salto, doma clásica o completo, entre otras. Entre estas se destacan las razas del tipo "european warm blood" (Hanoveriana,
Holstein...), Pura Raza Español o Angloárabe.

El tipo de fibra muscular no miente
La ciencia ha podido explicar porqué durante la historia algunas razas equinas han desempeñado mejor una actividad atlética que otras. Microscópicamente los músculos animales están conformados por 2 tipos de fibras, tipo I y tipo II (a y b, respectivamente). Las fibras musculares tipo I predominan en los deportistas (humanos o equinos) que realizan competencias de resistencia. Los caballos PRA tienen mayor cantidad de este tipo de fibras musculares que otras razas equinas. Las fibras musculares tipo I tienen un metabolismo que les permite usar el glicógeno de una manera muy efectiva en presencia de oxígeno (metabolismo aerobio). El glicógeno es un hidrato de carbono considerado como el principal combustible del músculo.

Las fibras musculares tipo IIa prefieren utilizar el glicógeno en presencia de oxígeno, aunque también pueden generar energía muscular a partir de este combustible de una manera menos efectiva en condiciones anaerobias (metabolismo sin oxígeno). Las fibras musculares tipo IIb utilizan en glicógeno y el ácido láctico (otro combustible menos usado) para generar energía únicamente en condiciones anaerobias. Los caballos (PSI) tienen una gran proporción de fibras musculares tipo II, lo que les permite realizar carreras cortas a gran velocidad, en las que el consumo de oxígeno es mínimo. Sin embargo, los caballos de raza Cuarto de Milla (quarter horse) son de los equinos que mayor proporción de fibras musculares tipo IIb poseen. Prácticamente, esta raza fue diseñada para realizar piques (carreras de corta duración) de 400 metros en condiciones anaerobias extremas. Cabe aclarar que el gran desarrollo muscular que exhiben los caballos Cuarto de Milla es debido a la gran proporción de las fibras musculares tipo IIb. Sin embargo, la naturaleza ha cobrado la factura a las personas que diseñaron esta raza, ya que está sumamente predispuesta a desarrollar problemas musculares severos (miositis), que en muchos casos pueden terminar en la eutanasia.

La genética no lo es todo
Son muchas las ocasiones en las que una prueba de raid es ganada por un caballo de raza diferente a la árabe e incluso por una mula. Puede ser que estos animales no tuviesen una gran proporción de fibras musculares tipo I dictada por sus genes, pero las condiciones ambientales en las que han crecido y entrenado estos "campeones atípicos" podrían explicar su éxito. El término medio ambiente puede resultar vago a la hora de definir los factores extragenéticos que determinan el desarrollo o no de un acontecimiento, en el que la carga genética puede ser decisiva. Por ejemplo, un caballo puede nacer con el mayor potencial genético para realizar carreras de corta duración. Sin embargo, si éste no es alimentado de manera adecuada durante su desarrollo y es entrenado de manera muy prematura (como lamentablemente sucede en la mayoría de las veces) podría tener un desempeño deportivo negativo e incluso no llegar nunca a la competición. En este sentido los factores medioambientales (nutrición y entrenamiento) son tan fundamentales para el éxito deportivo de un caballo, como lo es su carga genética.

Acondicionamiento físico y entrenamiento
El caballo es una especie atlética por excelencia. De manera comparativa, se ha postulado que los equinos poseen un rendimiento físico 1.5 o 2 superior al del hombre. El acondicionamiento físico puede ser sinónimo de entrenamiento, sin embargo también se podría definir como una serie de actividades físicas dirigidas a obtener el mayor rendimiento atlético de un individuo. El entrenamiento consiste en mantener la capacidad física atlética, aumentar la misma en el tiempo y desarrollar movimientos aprendidos que permitan una utilización óptima de la energía y el desempeño óptimo en un deporte en particular. Durante mucho tiempo han existido 2 grandes preguntas: ¿A qué edad se debe iniciar el entrenamiento de un caballo? y ¿cuál es la edad óptima a la que debe competir un caballo? Algunos entrenadores y propietarios, que sólo observan a estos nobles animales como un objeto con el que se puede ganar o perder dinero, podrían pensar que los más rápidamente posible (a partir de los 18 meses e incluso menos). Sin embargo, los científicos equinos han podido concluir que un caballo madura completamente a los cinco años y que cualquier programa de ejercicio mal ejecutado, o bien diseñado pero realizado en potros muy jóvenes, es especialmente nocivo para el desarrollo articular del animal.

Nutrición
Un caballo con excelente genética, bien acondicionado y entrenado y sometido a un buen programa nutricional puede tener una mayor probabilidad de éxito que un caballo de las mismas condiciones, pero mal nutrido. En muchas ocasiones, el estar mal nutrido no significa que el caballo pase hambre, sino que éste no recibe de manera adecuada los diferentes nutrientes, ya sea para crecer, mantener su peso ideal y desempeñar su actividad atlética. Desde el punto de vista nutricional, cada caballo es diferente. Factores como la edad, el peso, el estado reproductivo y la actividad física que el equino debe efectuar, determinan la cantidad de nutrientes que deberá consumir en un momento determinado. Los principales factores nutricionales que se consideran en un programa nutricional de un caballo atleta son: energía, proteína, vitaminas, minerales y agua.

Es importante aclarar que el aparato digestivo del caballo de deporte también debe ser entrenado. Cualquier cambio en la dieta del caballo deberá ser realizado de manera progresiva. Muchos caballos podrán tener altos requerimientos de energía, pero su intestino no estará preparado para recibir y sintetizar la cantidad de nutrientes que necesite si no es sometido a programa nutricional progresivo.

Conclusión
El desempeño atlético de un caballo de deporte dependerá de su genética, pero también de sus condiciones medioambientales. El entrenamiento deberá ser gradual y progresivo y se deberá permitir que el animal tenga un reposo adecuado. Cada caballo atleta deberá ser alimentado con una dieta especial que incluya una densidad energética adecuada y promueva la salud de su aparato digestivo.