Mucho me habían contado de esta ruta por paisajes chilenos. Diez días de emoción por una tierra diferente, ante una naturaleza que puede con todo. Partiendo de la ciudad de Punta Arenas, nuestros caballos nos llevarán hacia el norte hasta el impresionante Parque Nacional de Torres del Paine. Aquí todavía se miden los caminos por días a caballo. Un vergel que se niega a transformarse.

Punta Arenas es la capital de la región de
Magallanes y Antártica chilena; es la región más austral de Chile, con una población de 140.000 habitantes, fundada por Sarmiento de Gamboa en 1584. Está situada a orillas del estrecho de
Magallanes y es la puerta de acceso a dos océanos, el Pacífico y el Atlántico.

Estamos en la Patagonia Sur, que posee un clima extremadamente variable. Se pueden experimentar las cuatro estaciones en escasas horas. El frío o el calor son sólo pequeños momentos de una naturaleza inhóspita. Además de disfrutar de unos paisajes y de unas galopadas fascinantes, visitaremos y pernoctaremos en estancias que aún siguen en plena actividad. Se trata de edificios que fueron habitados por los primeros pioneros, que han sido convertidas hoy en acogedoras casas rurales.

Testigo de los colonos
Desde nuestra recepción en el aeropuerto, nos han explicado muy bien las características de este viaje. El hospedaje es el típico de la región, de manera que tendremos la oportunidad de ver in situ cómo era la vida de los primeros colonos que llegaron a estas tierras hace ya más de cien años. Gente ruda, fuerte de espíritu viviendo siempre en la frontera…
Las comodidades han cambiado, pero la filosofía es la misma. En la mayoría de las estancias podremos hablar personalmente con sus propietarios y tener de esta manera un conocimiento más amplio de la región, de la forma de explotación y de su historia familiar en particular.

Un gran hospedaje, comida exquisita, buen vino, caballos de primera calidad y un paisaje fantástico, hacen que esta ruta sea idónea para grupos pequeños de máximo ocho jinetes. El caballo criollo nos va a sorprender. Su tamaño engaña porque su fuerza y resistencia están muy por encima de lo esperado.

Las primeras presentaciones nos dejan claro quiénes son nuestros anfitriones. Los guías son los mismos dueños de los caballos y organizadores de la ruta: Heidi Ryan, que es natural de Inglaterra, y Gustavo Souper, un chileno de mente cosmopolita. Ambos fundaron la compañía Estancia Travel, que organiza cabalgatas por la Patagonia de Chile. Los dos experimentados jinetes (campeones de equitación en torneos nacionales durante dos años consecutivos), y decidieron combinar su pasión por los caballos con su conocimiento sobre el sur de Chile, creando memorables paseos ecuestres, con programas aptos para principiantes y para jinetes experimentados.

El caballo criollo
Después del traslado a la Estancia Olga Teresa para una exhibición ecuestre y comida, comienza el contacto directo con nuestros caballos. Los ejemplares son los típicos de la zona, criollo chileno, con una altura de 1’50 metros aproximadamente; están bien domados, son fuertes, en forma, son voluntariosos y están bien alimentados.

Rápidamente nos damos cuenta de lo que nos espera. Esta es una ruta pensada para jinetes con experiencia en el campo y en todo tipo de caminos. Hay caballos para jinetes experimentados que van a un ritmo más fuerte y otros extremadamente mansos, para los participantes más novatos. Hay que estar preparado para hacer jornadas de unos 35 kilómetros, con mucho trote y galope.

Llegamos a la Estancia Río Penitente, donde pasaremos dos noches. Es una granja, cuya casa es de estilo victoriano, construida en 1891 como rancho de ovejas. Nuestros anfitriones pueden estar muy
orgullosos de su propiedad. A pesar de sus dimensiones, la estancia tiene un aire doméstico, cuidado y cercano a los que gustan de este estilo de vida.

Hacia Río Penitente
El día siguiente tuvimos uno de esos momentos que no se olvidan fácilmente. La partida de Río Penitente abre una fantástica jornada a caballo. Galope a través de la Pampa abierta y parada para descansar y comer junto a un lago. Para cerrar el día no puede faltar una barbacoa típica criolla. Brasas, calor, buena carne y los vinos de las tierras chilenas.

El grupo ya está integrado. Una pareja australiana todavía se asombra de la abundancia de ríos y agua en la zona. Los cuatro alemanes siempre sienten envidia de lo deshabitado del paisaje.

Todavía quedan muchas emociones. Al día siguiente, traslado a la Estancia Puerto Consuelo, situada en el borde del fiordo Eberhard. Ésta fue la primera estancia ganadera establecida en la zona, hacia el año 1893 por la familia de origen alemán, Eberhard. Recostada sobre el fiordo homónimo, cuenta con más de cinco mil hectáreas de pampa y bosques que abarcan desde el mismo golfo hasta el Monumento Natural Cueva del Milodón. La zona ofrece hermosas vistas panorámicas compuestas por montañas, fiordos y mar. Desde allí cabalgaremos hasta la cueva de Milodón, cruzando la pampa abierta. La ruta continúa a través de bosques centenarios y valles abiertos, marcando un contraste variado. La cueva del Milodón es un monumento nacional administrado por CONAF. Está a 24 kilómetros al noroeste de Puerto Natales. La cueva es un lugar donde el capitán Eberhard descubrió en la década de 1890 los restos de un Milodón. Se trata de un mamifero hervíboro, extinguido a final del pleistoceno, parecido al mamut.

La cueva de un mamut
En la cueva que tiene unos 30 metros de altura por 80 de ancho y 200 metros de profundidad, hay una réplica a tamaño natural de este animal. Los indios se cobijaron aquí mucho después de la extinción del animal. Existe un libro de viajes por la Patagonia, de Bruce Chatwin, que narra la historia del Milodón.

Para esta noche, nos espera un rato de descano en el hotel Tres Pasos, construido en 1904. Este hotel era el lugar habitual de descanso de la ganadora de un premio nobel chilena, Gabriela Mistral. Hay que descansar porque el día siguiente va a ser muy largo. Los caballos nos llevarán en esta sexta jornada por lagos, valles boscosos, hasta a un mirador desde donde tendremos una buena perspectiva del impresionante territorio que estamos recorriendo. Pasaremos la noche en la Estancia El Pionero, perteneciente al pequeño asentamiento de granjas llamado Cerro Castillo. Hasta ahora habremos tenido pequeñas vistas del Macizo del parque natural, pero el punto álgido llega hoy en la Estancia Lazo, situada en el perímetro sur del parque. Pasaremos la noche en la Estancia Lazo en la orilla del lago Verde, disfrutando de unas vistas espectaculares del parque.

El día siguiente tiene sabor de epílogo. Desde la Estancia Lazo cabalgamos hasta el mirador de la montaña Toro. Por la tarde continuamos la ruta hasta el lago Grey, donde podremos ver el glaciar Grey y los icebergs. Haremos noche en la Hostería Lago Grey.

Y continuamos por una ruta muy bella por el parque hasta las primeras estribaciones de Torres del Paine. Noche en la Estancia Las Torres. Paisajes épicos y un ritmo ecuestre que nos sorprende. Todo el conjunto nos hará muy difícil olvidar este viaje.

Incluso los días que cambiamos los caballos por un barco la experiencia es irrecuperable. Desde Puerto Natales, bajando por el fiordo Última Esperanza, visitando el glaciar Serrano, parando para degustar una barbacoa tradicional de la Patagonia en la Estancia Perales. Durante el paseo tendremos la oportunidad de ver colonias de cormoranes, leones marinos y posiblemente algún cóndor de los Andes. Toda una experiencia… Ahora es el momento.