Quizás el alimento más popular ha sido siempre la avena, pero a los caballos también se les ha dado cebada, maíz, remolacha, salvado, guisantes, habas y, en España, la algarroba. En el caso de un propietario con pocos caballos, es más fácil dar de comer exclusivamente mezclas pre-equilibradas y garantizadas; pero, en cuadras grandes lo lógico es dar una mezcla de pienso con cereales. Esta última es la manera más barata de dar de comer, y aunque cuesta algo de trabajo asegurar la uniformidad de la calidad de los cereales, merece la pena en lo referente al coste. Luego, además, se puede añadir en cantidades pequeñas cualquier elemento que haga falta en forma de pienso compuesto o suplemento, para asegurar que cada caballo reciba lo que necesite. En casos de caballo excepcionalmente “calientes” o caballos de alta competición, se les debe proporcionar el pienso compuesto o mezcla de cereales que más le convenga durante la temporada de competición y volver al pienso “base” de la cuadra en temporadas de descanso.

Por tradición, se ha dado avena usualmente como el alimento “base” a los caballos. La razón es porque la avena es el cereal más seguro para el sistema digestivo del caballo, pues es el que más fibra y menos almidón tiene. Un alto nivel de fibra, como ya hemos mencionado en otros artículos, es clave para prevenir problemas digestivos.

Hay que buscar una avena sin polvo, que tenga una cáscara entera y fina. La avena es una buena fuente de energía para el caballo, pero si sólo se da avena, la dieta es deficiente en ciertos nutrientes. Es alta en fósforo y baja en calcio, y tampoco tiene ni los aminoácidos ni los minerales esenciales para el desarrollo de los tejidos ni para la óptima función muscular.

En España, hay avena blanca, avena dorada y avena negra; la blanca se usa más en España e Inglaterra, mientras que en Francia es más popular la negra. La calidad nutritiva de la avena no varía con su color, sino en su peso específico, y esto depende en el tipo de terreno, riego y cantidad de sol recibido durante su crecimiento.

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